Подарок судьбы – лишь так можно было назвать сложившиеся обстоятельства. Не более чем пару дней назад, неизвестный парень, по виду крестьянин, явился к генералу фон Вальде с доносом на опасную организацию, за которой так давно неустанно следили королевские шпионы. Рассказать что-то новое, а главное поведать имя организатора и главного агитатора мужчина так и не смог, что не придавало особой ценности информации. Но, не смотря ни на что, радовало, что люди понимали всю глупость и несуразность поступков бунтарей. Однако печально, что, для того чтобы понять такую простую вещь, человеку пришлось лишиться сначала близкого друга, а позже и любимой жены. 

 - Подтвердилась добытая раннее информация о съезде лидеров в городке N и о дате этого события, - сообщил Гвендаль собравшимся в кабинете за столом совещаний – на данный момент доносчик находится в камере под охраной.

 - Я не понимаю, зачем нужно было допрашивать его, ведь он пришел с повинной. Да и запирать потом в темнице, – пожалел незнакомца король, по его мнению, законы в Нью-Макоку были слишком жестоки.

 - Это все еще может оказаться уловкой, нам не стоит слепо верить и подвергать его величество опасности, позволив преступнику получить аудиенцию, – пояснил Гюнтер.

 - Ну, это вполне приемлемые правила. В прежние времена действовал закон, по которому любые слова, сказанные не под пыткой, считались за пустой звук, – поведал прошлое правосудия Мурата. От подобных введений в историю Мао ужаснулся.

 - Все равно! – воскликнул Шибуя, – это жестоко.

 - Ваше Величество, не стоит отвлекаться от основной темы нашего собрания, – попросил маршал приказным тоном, – правила безопасности и проведение допросов, мы  с вами отдельно обсудим позже.

 - Ладно-ладно – согласно закивал король

– Так что там со сведениями? – продолжил совещание Юри. Когда оно, наконец, закончилось, он поплёлся в свою комнату. Всматриваясь в высокий потолок над кроватью, парень думал о том, как же ему не хватает былых деньков. Те времена, когда под боком спала маленькая дочь, а на другом краю постели светловолосый жених, канули в лету, оставив после себя тепло и незабываемое ощущение, что рядом семья, родные люди. В первые дни вынужденного одиночества в собственной комнате, он  часто ловил себя на мысли о том, что если бы знал, что все так обернется, то потакал бы всем капризам Вольфрама, и ни когда даже не заикнулся бы о том, что ему что-то не по нраву. А позже, когда первые волны печали отступили, Юри корил себя за то, что не был достойным правителем, не мог быть увереннее в себе, жестче. Тогда, возможно, Вольфрам и не последовал бы за ним. Уж лучше бы презирал и ненавидел, чем ушел от Мао на небеса.

Но время лечит, и Юри это осознал. Шибуя, кажется, уже привык, что ни кто не кричит на него и не упрекает в непроходимой глупости. Конрад не ожидает, что его с наигранным презрением назовут Веллером и потянут на тренировку. Гвендаль больше не ждет, что к нему с почтением и нескрываемым восторгом, вглядываясь в глаза, обратятся «онииуэ» - «старший брат». Грета больше не ходит в комнату младшего принца с просьбой помочь с очередным замыслом, а направляется к единственному отцу. Шери смирилась, что теперь в ее объятьях бывают лишь только двое сыновей. Все медленно возвращается на круги своя, заставляя лишь иногда цепляться за воспоминания и скорбно…

Вздыхать – все, что оставалась небольшому измученному отряду. Плетясь по дороге,  люди изнывали от жары и духоты, не смотря на то, что на дворе стояла весна. До Нью-Макоку следовало добраться сегодня же, и Вольфрам отдал приказ, что они двигаются до самого конца без привалов. Эту ночь воины провели в седле и сейчас, когда до дома рукой подать, каждый из них хотел пришпорить коня, веля тому двигаться быстрее, но нельзя: животные и без этого были измучены долгой дорогой и прошедшей битвой. На этот раз на них напали на границе с графством Карбельникофф, куда было велено привезти новое оружие на пробу. Но, не прошло и пятнадцати минут схватки, как нападавшие отступили.

Неожиданно Вольфрам остановил коня, и сразу спешился, чтобы рассмотреть что-то на земле. Все ординарцы сосредоточенно наблюдали за тем, как его превосходительство поднял с земли немного помятый голубой цветок. Один из приближенных удивленно ахнул, узнав растение.

 - С этого момента, что бы ни кто не смел и слова сказать, – велел фон Бильфельд, ловко забираясь обратно в седло – Вперед!

Оставшийся до дома путь провели в молчании. Каждый гадал, что же грозит юному лорду. Когда на горизонте показались пики замка, уставшие люди прибавили темп, желая как можно скорее оказаться в родных стенах и позволить себе расслабиться и отдохнуть. В городе им пришлось придержать лошадей: перед горожанами следовало выглядеть невозмутимыми и уверенными.  Когда отряд въехал во двор замка Клятвы на Крови, их встретил счастливый Гюнтер.

 - Наконец-то вернулись! Как я рад, что все целы! И как раз вовремя: сегодня вечером Его Величество Король Юри прибывает, так что мы еще можем успеть провести собрание и все обсудить. Вольфрам? Что с тобой? Ты не болен? Ты так побледнел? – забеспокоился королевский советник, и хотел было уже кликать Гизелу, но заметил в руках потенциального больного цветок.

 - Незабудка? – удивленно захлопал глазами фон Крист, и понимающе улыбнулся, – но разве это не гадание для еще незамужних дев?

 - Ничего подобного! – зарделся лорд, пряча цветок от посторонних глаз и стараясь не слушать перешептывания ординарцев за спиной, – я просто сорвал ее, вот и все!

 - И какое же имя вы услышали первым? – снисходительно продолжал улыбаться Гюнтер. И после небольшой паузы все же услышал робкий ответ:…

 - Юри, ты жестокий! Я же просил называть меня «братиком»! – плаксиво возвестил Шори, но его слова не возымели эффект.

  - Простите, но нам уже пора, – вмешался в перепалку братьев улыбающийся Мурата, – До свидания Микото-сан

  - Пока, Юу-тян, Кен-тян! Я специально к вашему возвращению приготовлю карри – пообещала вечно позитивная женщина.

 - Ооо… Буду ждать этого с нетерпением, - состроил мечтательную мордашку Великий Мудрец.

 - А ты не думаешь, что с каждым днем становишься все наглее и наглее, друг моего брата? – Шори, не смотря на то, что Мурата стал чуть ли не членом их семьи, каждый раз не упускал возможности поддеть гостя.

 - О чем ты, брат моего друга? – лукаво улыбнулся Кен, и на этом спор, как обычно завершился.

 - Пошли,  – направляясь в ванную, позвал вечного спутника Шибуя, – нас уже, наверное, заждались.

 - И то верно. Без нас, конечно, не начнут, но совет очень негативно отнесется к нашему опозданию, – залезая в воду, поделился мнением Мурата, после чего набрал в легкие побольше воздуха и вместе с королем отправился в другой мир, где их уже с нетерпением ждали.

На этот раз совет  десяти собрался в полном составе. От фон Гранцев впервые на совете присутствовал вспыльчивый Адельберт. Его политика невмешательства в дела Нью-Макоку перестала действовать в тот момент, когда он узнал о нарастающем бунте. Если произойдет переворот, то все, за что сражалась Джулия, все ее мечты, принципы, а так же поселение, возведенное фон Гранцем, куда стекались обездоленные мадзоку и люди – все будет впустую.

 - Лучше послать на поимку бунтарей небольшой хорошо обученный отряд, – внес предложение фон Бильфельд, – мы обязаны окружить деревню, чтобы никого не упустить.

 - Но отряд будет слишком заметен. У них так же, как и у нас, шпионы на каждом шагу. И, не факт, что в следующий раз нам удастся узнать их планы, – вмешался Великий Мудрец.

 - Вы правы, – кивнул фон Хренников.

 - И что ты предлагаешь? – встрял фон Грантц. От столь фамильярного обращения некоторые лорды поморщились, но сам Мурата не обратил на такое непозволительное поведение ни какого внимания.

 - Предлагаю отправить отряд  по частям. Пусть едут поодиночке с разных сторон, в разное время. Самую первую, основную группу, отправим туда немедля.

 - Это глупо! – возразил кто-то, - их могут перебить  до того, как они доберутся до деревни! А остальные? Предлагаете им в ожидании своей очереди скитаться по лесу?! Солдаты выбьются из сил или их обнаружат еще до начала боя!

 - Вы не слишком лестного мнения о наших людях, как я посмотрю, – очки мудреца блеснули под лучами солнца. – Но не переживайте, даже если это произойдет, у меня есть план.

После всех обсуждений, в которые Юри не влезал, выполняя лишь номинальную роль на этом собрании, лорды выглядели хмурыми, но им пришлось согласиться со всеми замыслами второго правителя в истории Нью-Макоку и главного стратега. На выходе из зала, Мурата обернулся к собравшимся и с заговорщицким видом произнес:

 - Дело умных - предвидеть беду, пока она не пришла, дело храбрых – управляться с бедой, когда она уже на пороге. В данной ситуации между первым и вторым всего один шаг. Удачного…

Дня, более подходящего для прогулки по городу просто нельзя было придумать. Если бы не капризы Вольфрама, который изъявил желание прогуляться, а влюбленная в него Дженифер еще не успела об этом узнать, Шибуя остался бы дома в компании телевизора, и все того же Вольфрама, конечно. Так уж получилось, что на этот  раз на Землю вместе с королем отправился и его жених, а вот остальные обитатели Замка на крови, что раньше путешествовали с ним, отказались. Даже Веллер, сославшись на срочные дела, не присоединился к делегации. Мурата, стоило только ребятам вынырнуть из ванной, оповестил их о том, что ему срочно нужно домой и, наспех переодевшись, покинул друзей. На телефонные звонки Кен так же не отвечал. В результате, Юри гулял наедине с Вольфрамом, и даже вездесущий Шори, старавшийся все время быть рядом с младшим братиком, был занят своими делами.

 - Что это? – из раздумий черноволосого парня вывел голос лорда, в упор смотрящего куда-то.

 - Это фото-будка, – ответил на вопрос Шибуя, Вольфрам кивнул и подошел к неизвестному объекту, опасливо, поглядывая на свет, проглядывавший из хитрого сооружения сквозь занавески. Из будки доносились девичьи крики вперемешку со смехом. Когда рядом с блондином что-то зажужжало и из небольшого проема стали появляться фотографии, он шарахнулся от аппарата и рефлекторно потянулся рукой к поясу, где обычно находился меч. Но не успел лорд что-нибудь сделать, как из кабинки вышли веселые девушки, забрали свои фотографии и, продолжая что-то громко обсуждать, удалились. 

 - Хочешь? – Шибуя кивнул на фото-будку и, заметив, как глаза жениха расширились в испуге, без слов понял ответ.

 - Ни за что! – воскликнул парень, – ты что, не видел? Эта штука забрала у девушек душу!

 Юри прыснул.

 - Почему подобные аппараты стоят здесь?! – продолжал тем временем блондин, - Они еще опаснее, чем приборы Анисины!

 - Вольф, ты все не так понял. Душам ни что не грозит. Это просто фотография. Обычная картинка. Как портрет, только быстрый.

 - Там сидит настолько хороший художник? Как он туда поместился? – фон Бильфельд стал осматривать аппарат со всех сторон, но внутрь заглянуть не решился.

 - Нет. Там нет никакого художника, – улыбаясь, покачал головой король Нью-Макоку, но, встретившись с удивленным взглядом рубиновых глаз, вздохнул, – Давай сфотографируемся, и ты поймешь, что в этом нет ничего страшного.

 - Нет! – в ту же секунду ощетинился лорд – Ни за что!

И больше ничего не говоря, Вольфрам, отвернувшись от короля,  пошел прочь, не зная дороги. С этого момента у Шибуи появилась идея фикс – сфотографировать Вольфрама.

Но, как бы юный монарх не старался, запечатлеть жениха на фото так и не смог. С поставленной задачей так же не смогла справиться пронырливая Дженифер, у которой был собственный цифровой фотоаппарат. Фон Бильфельд словно чувствовал на себе объектив, и каждый раз удачно уходил от попыток поймать его в кадр. Даже во время сна, когда Мико попыталась сделать фотографию «по-тихому», лорд проснулся и, заметив подле себя «адский аппарат», поспешил ретироваться из комнаты. За прошедшие два дня, не было ни каких положительных результатов, а Вольфрам продолжал придумывать отговорки, скрывая страх и неуверенность.

 - Хаха, – Великий Мудрец, не скрывая, потешался над рассказом Шибуи, который решил поделиться переживаниями с лучшим другом, расстроенный, что его план Х потерпел фиаско.

 - Я к тебе за помощью, а ты смеешься, – упрекнул Мурату король.

 - Прости, – хохотнул юноша, – только вот не пойму, зачем тебе это?

 - Просто так, – пожал плечами Юри, продолжая вертеть фотоаппарат, который все это время был у него в руках.

 - Просто так, говоришь, – задумался одноклассник, – хорошо, я помогу тебе.

 - Правда?

 - Да. Где сейчас лорд Бильфельд? – вставая с дивана, решил уточнить местонахождение объекта Кен.

 - С мамой на кухне, вроде бы.

 - Хорошо, жди здесь, - велел юноша и удалился в сторону кухни.

 Шибуе было очень интересно, как же Мурата сможет уговорить блондина на фотоссесию. А в том, что другу это удастся, не было сомнений. И ожидания короля оправдались. Минут через пять в комнату вошли Кен и решительно настроенный Вольфрам.

 - Садись на диван – указал на вышеупомянутый предмет мудрец, и, после того, как фон Бильфельд послушно выполнил поручение, дал Шибуе команду фотографировать. Яркая вспышка, и на экране цифрового аппарата высветился гордо выпрямившийся и закрывший в нерешительности глаза Вольфрам.

 - Вот видишь, я же говорил, что ни чего страшного в этом нет, – улыбнулся Юри, переведшему дух аристократу.

 - Шибуя, садись рядом, я  вас вместе сфоткаю.

 - Вместе? – удивился правитель Нью-Макоку.

 - Но ты же… - начал было протестовать Вольфрам, вскакивая с дивана, но его сразу же перебили.

 - Не переживайте, лорд фон Бильфельд, все так и должно быть, – заверил Великий Мудрец, и после некоторых метаний, лорд опустился на место.

Разместившись рядом с женихом, Юри почувствовал себя немного неловко.

 - Ближе, – хитро улыбаясь, велел, Кен, пользуясь своим  правом фотографа. Шибуя дал себе слово, что позже отомстит другу, но все же придвинулся к фон Бильфельду. Теперь их плечи соприкасались.

 - Отлично! Фон Бильфельд, чуть-чуть наклоните голову в сторону Шибуи. Да, вот так! Шибуя, ты тоже. Вот, отлично. А теперь смотрим в объектив и улыбаемся! – вспышка, и довольный собой Мурата смотрит на результат, после чего, даже не дав новоявленным моделям взглянуть на снимок, умчался с фотоаппаратом на кухню, откуда через пару секунд раздались восхищенные вопли Мико.

 Уже ближе к вечеру, когда Дженифер перестала гоняться за ними, умоляя сделать еще снимков, а лорд продолжал всячески отказываться, Юри спросил у Мураты, как же он смог уговорить королевского жениха сесть перед фотоаппаратом.

 - Все просто, Шибуя, – улыбнулся мудрец, – я лишь сказал ему то, что смогло его переубедить.

 - Ты объяснил, как это работает и что ни кто не станет забирать его душу? – предположил монарх.

 - Нет. Я лишь сказал, что, вместе со снимком, он отдаст какую-то часть души тебе. Он тот час согласился. Цени это…

Шибуя часто ловил себя на мысли, что ему многое не сообщают. Вот и сейчас, казалось, что советники чего-то не договаривают, хотя, доклад был, как всегда, идеально изложен.

 - Спасибо, Гюнтер, – поблагодарил король мужчину за проделанную работу, – Это все?

 - Да, Ваше Величество. На сегодня можно закончить, – кивнул фон Крист.

 - Хорошо, в таком случае собрание можно считать закрытым. Все свободны.

 - Ваше Величество, – подал голос светловолосый советник, - я все же считаю, что вам не следует…

 - Гюнтер, мы это уже обсудили. Хватит, - взмолился юноша, вспоминая, как, не более трех часов назад, срывал голосовые связки, отстаивая свое мнение о том, что он обязан принять участие в походе на бунтарей. После долгих споров, в которых, как ни странно, он победил, заводить этот разговор вновь не хотелось.

 - Но Ваше Величество…

 - Достаточно! Я все решил, – твердо заявил Мао и, пожелав всем удачного дня, удалился из комнаты совещаний, провожаемый взглядами своей свиты.

 - Все идет так, как и было запланировано. Верно, Ваше Превосходительство? – скорее утверждал, чем спрашивал, фон Крист, все еще не до конца понимавший чужих…

Замыслов у монарха Нью-Макоку всегда было хоть отбавляй, и, когда появлялся очередной, советникам только и оставалось, что хвататься за голову. Вот и сейчас Шибую посетила очередная гениальная идея: принять участие в  гуляниях горожан в честь окончания сбора урожая. Как бы ни вздыхали советники, как бы снисходительно ни улыбался Конрад, и как бы ни воротил нос от подобных развлечений Вольфрам, Мао все же прибыл, не без охраны, конечно, на праздник. Пестро украшенные дома, нарядно одетые люди, аромат свежей выпечки, игры (на одной из улиц к ним подскочил переодетый в костюм волка мужчина, и, после подсказки Конрода, компания гуляющих пустилась от бегущего за ними рычащего «зверя» наутек) – все это настолько поражало воображение юного правителя, ни разу не посещавшего подобных мероприятий, что он восторженно глазел вокруг, тыкая пальцев во все, что казалось ему более-менее увлекательным. Но не только король вел себя, словно ребенок. Фон Бильфельд, который никогда не снисходил до подобных игр, так же увлеченно все рассматривал, не совсем удачно стараясь это скрыть.

Оказавшись на площади, где самозабвенно танцевали люди, передавая от одной пары к другой букет цветов, Шибуя высказал желание поучаствовать в этом конкурсе и, схватив Вольфрама за руку, потащил его за собой в толпу плясунов. Подстроившись под ритм и кружась в потоке людей, веселясь, королевская пара и не заметила, когда в их руках оказался букет и в тот же самый миг музыку перекрыл громкий звук, напоминающий выстрел. Радостный ведущий объявил победителей и, под бурные аплодисменты и улюлюканье, вручил женихам крендель, после чего игра продолжилась. Засмущавшийся Вольфрам даже не глянул на приз в руках довольного Шибуи, но, когда ему протянули кусочек честно отвоёванной выпечки, блондин с удовольствием ее съел.

 - Куда теперь? – облизывая сладкие пальцы, поинтересовался монарх.

 - Куда захотите, Ваше Величество, – улыбнулся крестнику Веллер.

 - Конрад, хотя бы на время праздника вспомни, что у меня есть имя, – взмолился Юри, которому уже порядком надоело повторять одно и то же.

 - Конечно, Юри, – поклонился крестный, не переставая улыбаться.

 - А ну, прекратите! – тут же взревел обделенный вниманием Вольфрам, – Я твой жених! Не смей перед ним рассыпаться в любезностях! У тебя есть я! Что тебе еще надо!?

 Нарастающий скандал с удушением короля прервали девушки кричащие: «Волк! Волк!» и вышеупомянутое «чудовище», заставившее гуляющих вновь немного побегать.

 - На основной площади, где мы были, сейчас должно начаться что-нибудь интересное, – оповестил подростков Конрад, заметив, что музыка прекратилась.

 - Тогда поспешим туда! – Шибуя, как всегда, был полон энтузиазма.

На площади действительно готовилось что-то грандиозное. Все люди, в ожидании чего-то, освободили центр. И вот, откуда ни возьмись, появились девушки в ярких нарядах и быстро спрятались среди толпы. Тут же на площадь вприпрыжку выбежал уже знакомый королю и его спутникам «волк». Началось самое интересное. Несчастный волк пытался поймать юных прелестниц, мелькающих среди горожан, да, только вот, у него это никак не получалось. Толпа громко смеялась, помогала девушкам скрыться, сбивала преследователя и, казалось, он уже был готов сдаться. Что-то ярко сверкнуло…

 - Вольфрам!

Фон Бильфельд резко сбил короля с ног, чувствуя, как мимо, совсем рядом, пролетело заклинание и попало в один из домов. Вспыхнул пожар. Началась паника. Конрад бросился за преступником, оставив короля под защитой брата и кинувшейся к ним охраны.

Сбитые с толку произошедшим, юноши, все еще лежавшие на земле, смотрели на чье-то охваченное огнем жилище…

Огонь фанатизма, горевший в глазах наемника, пугал. В тот момент, когда бунтарь прыгнул на Шибую из толпы горожан, тот не на шутку испугался, и даже свалился с коня от неожиданности. Когда меч завис над королем, предвещая удар, Юри уже было решил, что его жизнь подошла к концу, но на помощь подоспел Конрад, и убийцу тут же скрутили.

 - Вы в порядке, Ваше Величество? – обеспокоенно спросил Конрад, помогая монарху подняться на ноги. Шибуя смог лишь кивнуть, наблюдая за тем, как бунтаря, лежавшего связанным на земле, закидывают камнями разгневанные горожане. Заметив, что монарха трясет, Веллер заглянул в его  глаза, и, получив в ответ на этот жест рассеянную улыбку, решил, что чуть позже обязательно поговорит с Мао, а пока на первом месте стояла безопасность правителя.

За весь день Конрад так и не смог поговорить с Шибуей. Мужчина видел, что Юри ходит, словно в воду опущенный, и напряженно думает о чем-то постороннем, но не спешит ни с кем делиться своими мыслями, даже с ним, Конрадом, который всегда был опорой для юного правителя. Это несколько озадачивало.

После разговора с братом, Веллер, измученный столь богатым на события днем, отправился проверять посты. Так же он хотел заскочить к Йозаку, который в скором времени должен был отбыть на очередное задание по приказу фон Вальде, хотя, не смотря на официальные записи, поручение исходило от Великого Мудреца, что неустанно плел свои интриги. То, что Мурата никого в них не посвящал, раздражало всех, но никто не смел открыто высказывать свое недовольство.

Не смотря на то, что Конрад был глубоко погружен в свои мысли, это не помешало ему заметить одинокую фигуру в саду. Подойдя ближе, в ночном незнакомце он распознал короля.

 - Ваше Величество, - позвал подростка Веллер.

 - Конрад? - обернулся король, удивленно смотря на крестного.

 - Что вы здесь делаете так поздно?  - присаживаясь рядом на скамейку, поинтересовался мужчина, надеясь услышать ответ далеко не на этот вопрос. Он хотел знать причину беспокойства монарха. Юри какое-то время кусал губу, обдумывая ответ и понимая, что, сказав «а», придется сказать и «б», однако все же ответил:

 - Я... Я думал кое о чем.

 - О чем же? - подозрения, что вопрос останется без ответа, росли с каждым мгновением, но Шибуя, после долгого молчания, все же заговорил:

 - Мне было так страшно. Сегодня. Когда он напал, я очень сильно испугался... Думал, что умру, - Мао посмотрел в глаза Конраду, - мне страшно. Я... Я понял, что боюсь. Боюсь смерти. Конрад, это...Это так пугает. Не понимаю, как Вольфрам мог решиться на это добровольно! - юноша скрыл лицо в ладонях, скрывая от чужих глаз непрошенные слезы, - ты, Конрад, тоже рисковал жизнью ради меня! И не только ты... Вы все. Я ведь... Я ведь не достоин этого! - Шибуя вскинул голову и впился взглядом в карие глаза, - как вы можете рисковать ради меня своими жизнями?! Я ведь не стою этого! Не стою! Я не должен был становиться королем!

 - Ваше Величество... Юри. Юри! - Веллер схватил Мао за плечи и встряхнул, стараясь предотвратить нарастающую истерику, - Не говори такого. Ты - лучшее, что происходило с этой страной за долгие-долгие времена. Юри, посмотри на меня! Все, все мы идем за тобой не только потому что ты король. Мы идем за тобой, потому, что ты - Шибуя Юри. Не забывай об этом!

И, не дожидаясь ответа короля, мужчина притянул его к себе, позволяя уткнуться в плечо, заглушая рыдания.

 - Но... Но все равно. Вольфрам, ты...

 - Смерть не так страшна, как о ней пишут, - гладя по голове и покачивая Мао из стороны в сторону, утешая, поведал бывший военный, -  Юри, ты заботишься о нас. Позволь же и нам позаботиться о тебе так, как мы умеем, и не осуждай за...

Методы защиты и оповещения об опасности высокопоставленных персон казалось, были идеальны... До сегодняшнего дня.

После многократных нападений на приближенных короля, защите самого монарха стали уделять намного больше внимания, чем было до столь смутных пор. Если раньше Мао сопровождали его верные лорды и, иногда, гвардейцы, то теперь на защиту Его Величества выделялся небольшой хорошо обученный отряд, который, словно нерушимой стеной, окружал карету, в которой теперь путешествовал Шибуя, не смея сесть на своего верного коня. В той же карете путешествовал и Великий Мудрец, если снисходил до прогулки, что случалось часто. Лорды же отказывались от подобных почестей, желая иметь возможность в любую секунду кинуться в бой, защищая своего правителя. Все попытки Шибуи возразить против такого порядка терпели грандиозное фиаско.

Юри проснулся от ощущения, что карета остановилась. Выглянув в окно, что бы узнать в чем дело (прибыть на место так быстро они не могли), Мао заметил, что на дороге сидел маленький мальчик, который был весь в пыли и, баюкая пораненную где-то ногу, ревел во все горло иногда переходя от криков к кашлю.

Открыв дверь кареты, Юри, переполненный решительности помочь мальцу, был остановлен все той же дверью, что больно ударила его с легкой ноги пнувшего ее Вольфрама.

 - Не смей выходить! - рявкнул на короля лорд, наблюдая за тем, как к мальчугану приблизились двое из охраны, после чего "раненый" заревел пуще прежнего.

Возможно, будь это экипаж какого-либо высокопоставленного лица, карета, просто напросто проехалась бы по заморышу, что оказался на пути. Но, так как в карете находился король, о чьем милосердии ходили легенды, никто не смел даже помыслить о подобном, поэтому с "досадной помехой" стали разговаривать ординарцы, пытаясь выведать, откуда мальчик и что он делает в глуши посреди дороги. Неожиданно, из леса выбежала стайка детей, и поспешила к раненому, смотря волком на незнакомцев. Поняв, что им ничего не угрожает, ребятня стала выпрашивать у путников еды, умело строя несчастные глазки и протягивая ручки. Мягкосердечный король, услышав мольбы о помощи из уст детей, немедля приказал всем ординарцам отдать несчастным что-то из своего пайка, а так же из личных запасов еды монарха, игнорируя все возможные протесты своих приближенных.

 - Мне это не нравится, - признался Вольфрам, наблюдая за тем, как отряд, отложив оружие, стал делиться провизией с детьми.

 - Будь на чеку, - вглядываясь в чащу, велел Гвендаль.

Неожиданно в безоружных ординарцев полетело заклинание.

 - Нападение! Всем немедленно сгруппироваться!

 - Все сущности...

 - В бой!

 - Аааа!

 - Ваше Величество, не выходите из кареты!

 - Вперед!

Заклинания вспыхивали то тут, то там, звенела сталь мечей, раздавались крики людей и топот копыт, проклятия и ругательства вместе с ободряющими выкриками и приказами: все смешалось в один сплошной гул. Шибуя напряженно вслушивался в звуки боя, судорожно  сжимая медальон и пытаясь разобрать хоть что-то, молился за сохранность друзей.  Неожиданно дверь кареты распахнулась, и в проеме показался бунтарь с мечом наперевес, но не успел он даже поднять оружие, как его пронзил клинок. Юри испуганно прижался к противоположной стене кареты, не замечая, что на его лицо брызнула чужая кровь, и, наблюдая за тем, как пораженный человек рухнул перед его ногами. В карету забрался Конрад.

 - Ваше Величество, вам нужно срочно уходить! - хватая короля под руку, мужчина потянул его за собой туда, где полыхал огонь и был слышен голос фон Бильфельда.

 - Сдохни! - Веллер резко притянул к себе Мао и одним точным движением пронзил противника, не давая ему ни малейшего шанса.

 - Ты в порядке, Юри? - обратился крестный к юноше и, получив в ответ кивок, вновь поспешил к Вольфраму.

 - Вольфрам! - громко закричал мужчина и в тот же миг отбил мечом летящую в него стрелу, - Вольфрам!

 - ...повинуйтесь мне! - огромный огненный лев накинулся на врагов, но, ударившись о возведенную из земли стену, рассыпался на яркие горячие искры, обжигая всех вокруг и, с грохотом разрушая препятствие.

 - Вольфрам!

 Блондин, услышав свое имя, бросил взгляд в толпу сражающихся и, заметив в ней брата и короля, повернул коня к ним, через пару секунд оказываясь рядом.

 - Забери его, и уходите! - приказал Конрад, перекрикивая шум битвы.

 - А как же ты?!

 - Почему ты не даешь мне сражаться?! - возмущение лорда заглушило вопрос монарха.

 - Сейчас главное - безопасность короля. Я доверяю его тебе! Скачите скорее отсюда!- очередной бунарь пал жертвой меча Рутенбержского воина, - Мы с Гвендалем позаботимся тут обо всем! Скорее!

Веллер с размаху ударил коня по крупу, так, что тот, встав на дыбы и чуть не сбросив с себя наездников, пустился в галопом. Краем глаза Мао все же заметил, как пущенная в них с Вольфрамом стрела была перехвачена крестным, который позволил её вонзиться в свое тело.

 - Держись, слабак! - крепче сжимая поводья и нагибаясь к холке коня, велел жених. На этот раз Шибуя не стал спорить. Но, не успели они слишком далеко удалиться от поля битвы, как неожиданно лошадь затормозила, недовольно дергая ушами, словно чувствовал что-то. В тот же миг, мимо пролетел огненный шар.

 - Дальше вы не пройдете, - на пути вынужденных дезертиров появился незнакомый  наездник.

 - Попробуй остановить! Все сущности...

 - ...составляющие стихию огня...

 - ...повинуйтесь мадзоку...

 -  ... вызвавшему вас! - голоса прозвучали в унисон, и два огненных льва сошлись в схватке, не жалея друг друга. И вот уже у каждого из мадзоку новое пламя, которое словно огненые драконы мчится на своего врага, но встречает себе подобных и рассыпается искрами. Два льва, что все это время, словно танцевали в смертоносном танце,  разрешили спор и один из них пал яркими всполохами, а другой бросился на обидчика, но рассеялся, встретив на пути стену огня. Из-под искр вновь вспыхнуло пламя, и Вольфрам еле успевает отразить атаку.

 - Глупец, почему ты защищаешь его?! Он же принижает нас! Хочет, что бы мы пали так же низко, как люди, - огненный шар летит в правителя, но его встречает такой же, - он хочет, чтобы мы забыли все, что они сделали! Да он даже не из нашего мира! - вновь алые всполохи, - как этот никчемный мальчишка смеет так поступать с нами! С нашей страной! Ты ведь благородных кровей, ты должен меня понять!

Волфьрам молчал. Может, потому что понимал, что голос разума не достигнет ушей аристократа, ослепленного желанием убийства. Или, может, потому что сам не знал ответ на вопрос о том, почему же он подле своего правителя и почему относится к человеческой девочке, как к родной.

 - Эму следует умереть! - закричал незнакомец и три пары львов сошлись в бою. Внезапно оружие противника стеной ярких брызг рассыпалось в воздухе, и за ней Вольфрам едва успевает заметить очередную атаку. Взмах руки, и огонь рассыпается горячими искрами всего в нескольких сантиметрах от королевской пары, обжигая их своим жаром, и, когда Шибуя закрывает руками лицо, спасаясь от ожогов, конь неожиданно встает на дыбы.

 - Юри! - Вольфрам оборачивается к королю, и в тот же миг замечает, как со стороны поля боя, которое они покинули, к ним мчится один из бунтарей, на скаку натягивая тетиву. Огонь преграждает лучнику путь, и в тот же миг фон Бильфельд еле успевает блокировать горящий шар, но отдачей от удара, его сбрасывает с лошади, которая в следующую секунду бросается на утек.

 - Вольфрам! - Юри подбежал к блондину, намереваясь помочь, но его грубо оттолкнули в сторону. Тяжело дышащий фон Бильфелтд со злостью смотрел на аристократа-бунтаря.

 - Я не хочу тебя убивать,  - признался незнакомец, - но, если ты продолжишь защищать его, у меня не останется другого выбора, кроме как лишить тебя жизни.

Не слушая разглагольствования противника, Вольфрам призвал стихию, спеша атаковать, не забывая, что с другой стороны у них еще один непрошенный гость. Бросив через плечо взгляд на происходящее за спиной, мадзоку заметил, что огонь погас, а бунтарь снова натягивает тетиву. Он понял, что не успевает спасти короля, и, кинувшись к нему, сбил Мао с ног, защищая своим телом. Но ожидаемой боли так и не последовало: лучника пронзила другая стрела. На дороге показались Конрад с Гвендалем в сопровождении нескольких ординарцев, земля затряслась по повиновению фон Вальде, и огненного аристократа сбросила перепуганная кобыла.

 - Вы в порядке Юри, Вольфрам?! - Конрад поспешил к парням.

 - Да, все хорошо, - неловко улыбаясь, ответил король, а вот блондин не счёл нужным отвечать.

 - Отлично, - облечено вздохнул мужчина, краем глаза продолжая наблюдать, как противника младшего брата одолевают Гвендаль и его приближенные, - Нам нужно спеш...

Вольфрам резко кидается к Мао, обнимая его. Громкий вскрик боли.  Смотря в глаза своему королю и сжимая его плечо, принц медленно, продолжая цепляться за одежду Шибуи, стал оседать на землю.

 - Воль… фрам, – дрогнувшим голосом позвал Юри и, обняв жениха, дабы не дать тому упасть,  вместе с ним опустился на землю.

 - Вольфрам! – словно издалека были слышны крики братьев.

 - Вольф, – блондин в объятьях короля издал кроткий звук, похожий на всхлип и дернулся всем телом. В последний раз.

 Земля окрасилась в багровый. Яркая вспышка и всех, кто был в радиусе трехсот метров, разбросало в разные стороны от порыва холодного ветра, а к небу устремились водяные драконы. Перед трепещущими в страхе людьми предстал Мао. Опустив взгляд на все еще лежащего у его ног Вольфрама, демон какое-то время внимательно смотрел на него и на стрелу, что пронзила лорда в самое сердце, после чего неистово закричал. Драконы вторили ему. Ветер не давал людям подняться на ноги, небо заволокли тяжелые тучи, драконы, словно жаждая расправы над виновным, извивались и ревели над землей. Мао безошибочно определил, где в этот момент находился тот, кто посмел пустить стрелу и в тот же миг, убийца был схвачен в кольца одного из драконов.

 - Юри, прекрати! - пытался докричаться до парня Конрад, но все тщетно, - Юри!

 - Спаси его! – наверное, впервые в жизни, Гвендаль молил кого-то о чем-то, - Ты можешь спасти его!

Не внимая крикам, не говоря ни слова о грехе, что и так был очевиден, Мао негласно отдал приказ, и на землю рухнуло безвольное тело уже мертвого человека. Но на этом, ничего не закончилось.

 - Юри!

 Водные драконы, взмыв в небеса, громко закричали, а ветер ударил с новой силой. Молнии с грохотом срывались с неба, деревья вырывало с корнем, людей закручивало торнадо, а Мао никак не мог успокоиться.

 - Юри!

Огненный аристократ, который старался преградить дорогу королю и его лорду погиб от удара сияющего Моргифа.

 - Юри!

 Среди шума нельзя было различить ни воплей людей, ни криков животных, слышно было лишь рев драконов, что наказывали тех бунтарей, которые не погибли на поле боя.

 - Юри! Прекрати! Хватит!

Словно насладившись расправой, Мао, вернулся к телу Вольфрама, опустился перед ним на колени, что-то прошептал и в тот момент, когда исцеляющая магия стала входить в тело блондина, король рухнул на землю, а всех ослепил яркий свет.

Юри навсегда запомнит тот миг, когда познал боль в глазах советников, дорожки на щеках от скупых мужских слез, презрение во взгляде и обвинительное, режущее сердце: "Ты мог его спасти!". А в карете лежал все так же прекрасный Вольфрам, чей мундир окрасился в...

...Багровый